一百零一 天作之合
明朝嘉靖年间，河南开封城内有二富户，一姓沈，另一姓陶，二位员外乃挚友，终日形影不离，吃喝玩乐于一起，友情笃深也。两家门当户对，愿永结秦晋之好，恰二人之妻皆妊娠，遂指腹为婚，若两家生一男一女，则结为连理，若皆生男，则结为兄弟，若皆生女，则义结金兰。二人击掌为誓，永不悔婚，若一方毁约，则天地不容也。
十月怀胎一朝分娩，恰沈家生一千金，取名兰，陶家生一公子，取名盛。两家员外喜不自胜，大宴群朋以贺之，竟未雨绸缪，先以亲家相称。陶盛始龀时，陶员外常携其至沈家，其与沈兰一起玩耍，真乃青梅竹马也。
沈兰临近及笄之年时，步入闺房，父母禁其外出，陶盛不得与其娱之。此时，陶家灾难降临，忽遭火灾，房屋皆焚之一炬，陶盛之父母悲痛欲绝，双双暴病而亡，陶盛无兄弟姊妹，一独子也。陶家败落，陶盛只凭城外十余亩佃租度日，其年幼难撑家业，只得靠泰山扶持，沈员外接其家产而管之。
久而久之，感情生变，亲家之情如气泡崩之逝矣。沈员外对陶盛之关爱渐冷之，翁婿之情渐薄矣。沈员外见陶盛读书不上进，难成人才，益觉此婿不称心如意，其暗忖：吾儿女双全，亦不能将陶盛招赘，不如先霸陶家之家产，后寻机退婚，将女儿寻一官宦人家嫁之，吾可受益也。
策谋已定，沈员外于村外盖三间茅庐，先将陶盛置于茅庐读书，并雇一书童伴之，称此处清净优雅，便于读书。陶盛不知此乃暂缓之策，携书童居之。沈员外见其入套，后再寻机将亲事退之。转眼三年过矣，沈兰已至及笄之年，容貌秀丽，如花似玉。沈员外益发焦急，退亲之事早晚言之，女儿正值妙龄，若不与陶盛退婚，误其青春则悔之晚矣。
一日，沈员外至茅庐，谓陶盛曰：“现汝与兰儿已至婚配之时，吾本想为汝二人圆房以成其美，然吾近日求一算卦先生为汝二人测八字，不料汝二人八字不合，若成婚，恐日后灾难降至，故而此亲应退之，吾欲为汝另寻佳偶，汝务必应之。”其实二人八字早已测，无碍也，今沈员外所言八字不合，无非借口耳。陶盛闻之，如五雷轰顶，当即跪地痛哭流涕，苦求曰：“众皆知，吾与沈兰乃指腹为婚，吾父与岳父曾击掌为誓，永不悔婚！吾与兰儿早立海誓山盟，海枯石烂心不变，天荒地老不离之，吾誓死不退亲！”沈员外呵斥曰：“休得多言，不退亦退之！吾为汝二人所想，汝竟不知好歹，日后不得再提此事，罢矣，罢矣！”陶盛急火攻心，当即昏倒于地，书童环儿急拍胸捶背，疾呼之，半晌方醒。陶盛醒后，号啕大哭，竟以头抢地，欲寻死以抗之。
沈员外见陶盛欲死觅亡之态，亦觉于心有愧，敷衍两句，拂袖而去。后又思：世间背信弃义之事广矣，吾女儿焉能嫁此穷汉？若不当机立断，日后必受苦矣，索性一刀两断之！其令家人禁止陶盛登门，严禁与沈兰来往，并命丫鬟监视小姐，不准沈兰出门行之。
沈员外欲将沈兰改嫁高门，沈兰得知退亲之事，坚决不从，以绝食抗之，然沈员外不改其谋，一意孤行。沈兰见其父固执己见，已无望，遂乘人不备，悬梁自缢。沈家老夫妻见女儿断气而亡，悲痛号啕，老妻嗔老夫之责，大闹之，死去活来，沈员外悔之晚矣！
沈员外觉愧对女儿，选上等棺木入殓。陶盛闻噩耗，疾驰沈家，哭倒棺前，欲头撞棺而亡，与沈兰同归，正欲自尽之时，猛见一道红光从天而降，于棺前闪而逝之，棺盖颤动，棺內有声，陶盛怔惊，止哭屏气细听之，闻棺內沈兰呼声，陶盛惊喜，拭干泪，急求仆人，撬开棺盖，然众以为沈兰欲诈尸，无敢近前者。陶盛亲持械撬开棺盖，沈兰长吸气，幽吟坐起，见陶盛于面前已成泪人，即刻喻其因，扑于其怀内，二人抱头痛哭，哭声凄然，众见此情，无不容动之。
众见沈兰死而复生，无不惊奇，沈家老夫妻转悲为喜。众皆以为经此难，沈员外定悔改之，改弦易辙，成全二人，然其顽梗不化，竟谓陶盛曰：“汝欲娶兰儿为妻，必依吾一条件，限两年内乡试中第，吾则可允之，若不然，休怪老夫无情也。”
陶盛现乃童生，未经院试成秀才，焉能乡试之？两年期限短矣，沈员外所开之条件，无非刁难耳！
条件虽苛刻，然陶盛终获一线希望。爱情之促力，力大无穷，陶盛于村外庐舍昼夜苦读，悬梁刺股以发奋，当年经院试中榜，喜获秀才之称。越明年，竟一鼓作气，经乡试中第，成为举人，沈家上下，皆大欢喜，陶盛终可名正言顺娶沈兰为妻。然正遇大比之年，陶盛并不满足现状，欲进京春闱会试，于仕途之路，再上一级，并誓言功成名遂，再迎娶沈兰为妻。
沈家鼎力支持，为陶盛备足盘缠，陶盛收拾妥当，拜别岳父母，踏上进京赶考之路。沈兰送出十里，临别前，陶盛誓曰：“此番进京会试，不荣登金榜，吾决不归之！”沈兰嘱曰：“愿相公马到成功，妾身静候佳音，祝相公一帆风顺，多多保重！”一对准夫妻依依别之。
陶盛与书童环儿策马行之，一路饥餐渴饮，日行夜宿。正值晚秋，夜长日短，一日午后，二人行过河北高邑县，已至黄昏，恐误宿头，快马加鞭，路过一片树林，忽闻一声唿哨，从林中窜出十余彪形汉，各个手持刀剑，拦住去路，厉声喝曰，留下买路钱，主仆知遇劫匪，环儿向主人使一眼色，示意逃之，陶盛会意，主仆调转马头，拍马速逃，众匪岂肯放之，紧追不舍，环儿马快，瞬时逃之远矣，其闻身后哎呀惨叫，回首望之，见陶盛马失前蹄，栽于马下，其无力返身救主，只得逃之夭夭。
环儿逃出十余里，不见劫匪追来，方策马慢行，其知陶盛定落匪手，凶多吉少，其掩面泣之，无可奈何，只得返归开封。环儿回至沈家，诉路途之不幸，沈家闻罢，如晴天霹雳轰顶，沈兰闻之，当即晕倒，仆人千呼万唤，幽咽方醒，醒后泪雨瓢泼，痛哭不止。然沈员外虽唉声叹息不止，却另有所谋，其欲劝女儿另嫁高门。
沈员外以为陶盛落劫匪之手，定死无疑，劝女儿改嫁豪门，然沈兰毅然拒之，言无陶盛死之噩耗，欲候一生而不嫁。沈员外无奈，不敢强迫之，恐女儿再自缢而重蹈覆辙，只得暂依之。沈兰以泪洗面，整日焚香跪拜观音，求菩萨保佑夫君平安，盼穿眼底以待夫归。
再言陶盛，慌逃之时，不慎落马，众匪欲上前擒获之时，忽见林中一道红光闪耀，一马从斜路飞至，马上一人，英武雄姿，红衣红马，腰挎宝剑，飞马上前，叱曰：“盗匪休狂！青天白日之下，竟敢抢劫？”匪首嘿嘿冷笑：“何来狂徒？前来送死！”红衣人抽剑，言声看剑， 挥剑杀入群匪，见剑挥动如飞，剑似银蛇，快如闪电，只见剑光，不见人影。众匪大骇，失魂落魄，无敢近前者，唿哨一声，落荒逃矣。
陶盛得救，向恩人叩谢，红衣人下马扶之曰：“路见汝遇劫，出手相救，理所应当，吾见汝乃书生，何往之？”陶盛回曰：“吾乃进京赶考之举子，与书童赶路至此……”其四处张望，不见环儿之踪影，连呼数声，未果。红衣人慰曰：“书童走失，勿忧也，若回家寻之，恐误试期，吾正欲进京，一路同往，可搭伴行之。”
二人结伴而行，谈笑中，陶盛知红衣人姓洪名宪，进京访友。二人行至正定府，夜宿旅店，陶盛忧心忡忡曰：“吾料定，书童定逃归家中，妻若闻吾路遇劫匪定哀痛之，家中必乱作一团，吾不安也。”洪宪慰曰：“此无妨，此处设有邮驿，贤弟可书信一封，寄往家中，言已脱险，家可安矣。”
陶盛提笔疾书，信中告知沈兰，虽遇劫匪，然被一侠士所救，现已安然无恙，正与恩人结伴而行，赶往京城赴考，望家中勿忧也。信封注明邮寄地址，付邮资，交于邮差。次日天亮，陶盛心稍安与洪宪续行之。
几日后，邮差将信送至沈家，沈家上下闻此讯，转悲为喜，无不欣然。沈兰见陶盛亲笔之信，喜之极也，叩谢观音菩萨，咚咚磕响头不止，额破流血而不惜。
殊不知，灾难降临。开封地区连降大雨，数日不停，黄河之水暴涨，冲垮防堤，洪水呼啸而下，水淹豫地数十县，开封内外，汪洋一片。百万黎民遭殃，沈兰父母被洪水卷之而亡，其与兄沈坤侥幸逃脱，随灾民渡河，北上避之。
陶盛闻家乡遭水灾，洪水淹没开封，家中亲人生死未卜，其料定沈兰与其父母凶多吉少，整日忧心如焚，望南天叩拜，乞求上天保佑其妻脱险平安。陶盛深知已无家可归，只有拼命一搏，金榜题名方可有望再见沈兰，其无另路可寻之。
沈兰与其兄沈坤随逃难之灾民一路北上，昔日风光之少爷小姐，现沦为乞丐般之惨状，怜乎！兄妹二人商议，现无家可归，无亲可投，进京寻陶盛乃唯一之出路也。时已隆冬，天寒地冻。沈兰变卖髻上之金簪、腕上之玉镯作为盘缠，兄妹顶风冒雪，日行夜宿，忍饥挨饿，投奔京城而来。
春闱将至，会试始之。侠士洪宪客伴陶盛于旅店内，其亦知开封遭水灾，陶盛已无家可归，深表怜悯之，知中第乃陶盛唯一之出路，励其曰：“愿陶贤弟出手得卢，荣登金榜！”陶盛誓曰：“此次会试，吾欲拼死一搏，誓夺之，洪兄之大恩，愚弟没齿难忘，若中第，吾将重谢之。”
入考场，陶盛镇定试之，挥毫答卷，行如流水，畅酣淋漓，大展文采。苍天不负苦心人，果中榜得贡士。再面见嘉靖，经殿试，荣获一甲探花！
待陶盛视金榜后，欣喜惹狂返回旅店，却不见洪宪之踪影，只见桌上留有书信一封，忙拆之，展阅，见信曰：陶盛贤弟，恭贺荣登金榜，吾有要事，恕吾不辞而别，祝贤弟安康！陶盛手持书信，茫然不知所措。
陶盛终鲤鱼跳龙门，功成名遂！一甲三名，披红戴花，骑马荣街，京城内数万百姓夹道迎之，欢声此起彼伏，其正欣欣然向百姓拱手致谢之时，忽闻一声疾唤：“陶盛！”何人如此大胆？竟敢直呼探花之姓名，陶盛循声望去，于万头攒动之中，现一熟悉之面孔，虽面黄肌瘦，发髻不整，仍惊喜识出，乃朝思暮想之沈兰也！
陶盛速跳于马下，夫妻相拥，泪如雨下，泣不成声！原沈兰与兄至京城，正遇一甲三名骑马荣街，人群涌动，兄妹走失，沈兰焦急之时，一眼识出探花者乃陶盛也！抑制不住内心之惊喜，脱口唤出其夫之名。
陶盛被朝廷任命为泰州知府，其携沈兰兄妹走马上任。有情人终成眷属，婚庆之时，仆人来报，言府外有一姓洪名宪之人前来贺喜，陶盛闻之，喜出望外，迎之入府。
洪宪捧酒坛贺曰：“贤弟与沈兰小姐乃天作之合也，虽几经波折，终成伴侣，吾奉月老之命前来贺喜，特讨喜酒一坛痛饮之。”举酒坛一饮而尽，饮罢，晃身化作一童子，童子眉清目秀，面白如玉，头绾三鬏，身着红衣红裤，道声再会，童子化作一道红光，红光闪而逝矣。众惊奇，知仙家至此，陶盛沈兰与众皆跪倒，向天叩拜不止。
陶盛终悟之，洪宪奉月老之命前来贺喜，洪宪乃红线之谐音，其定乃月老之红线童子也。其三次闪红光，首闪乃沈兰之棺前，使沈兰起死回生；二闪乃林中救险，驱众匪救吾性命；三闪乃今日贺婚也。