三十一 刘士春
明朝天启年间，河南南阳紫山村，有一富家子弟，姓刘名士春，其自幼喜好琴乐，并乐善好施，弱冠后患悦己症，无论何人求其办事，其超重情面，不惜耗重金而助之，以悦己之仁也。其父叹曰：“吾卒之后，士春儿将一无所有，吾无可奈何也！”
果被其父言中，父母卒，刘士春当家，更视钱财如粪土，琴友来访，弹琴盛宴待之，贫朋上门，赠送钱财助之。若遇饥荒之年，其典卖田园，则于门前施粥赈灾，以显其仁。如此之行，不足三年，其全部家产荡然，士春果然一贫如洗。
刘士春身无分文，只剩古琴一把，然其豁达开朗，背琴云游，漂泊南下，每日于市井村头弹奏，以卖艺勉强糊口，苦也！
一日午后，刘士春行至湖北枣阳狮子山，正遇秋雨绵绵，无处卖艺，断了生计，其饥肠辘辘。见山脚下有一山洞，欲进洞避雨，猛见洞侧草丛中有一人横卧，士春大惊，细视之，乃一须发皆白之老翁，已过古稀，近前抚鼻，尚有气息，疾呼，老翁醒，询问，方知老翁乃采药之人，背篓行于山坡，雨中路滑，不慎滚落山下，摔昏，幸得士春救之。
刘士春扶老翁入山洞，稍息，老翁活动身躯，幸无大碍，谓士春曰：“幸得恩公搭救，请受老朽拜之。”言罢，欲跪行大礼，士春忙扶起而拒曰：“此区区小事，不足挂齿，何必如此大礼？”老翁知士春甚饥，遂从背篓中取酒食以餐之，二人边食边谈，老翁从篓内取出一束草，曰：“吾乃采药之人，常行于山野，今无以相报救命之恩，将此草送与恩公，此草乃艾草也，稀缺不可求，珍贵异常，可治赘瘤之疾，特效也。”士春救人不图报，然闻此艾草能济世治病，遂收下。老翁告知艾草如何用之，士春默记于心。
二人分手，天色已晚，刘士春见山腰有一寺院，名白水寺，遂扣门求宿。寺院值班老僧开门纳入，粗茶淡饭热情待之。老僧法号惠清，饭后茶余，士春见惠清耳畔有一蛋大之肉瘤，来回晃荡，甚可笑，心思：吾有艾草，何不试之以验其灵。遂言试之，惠清为肉瘤之疾苦恼难忍，岂有不允之理？士春按采药老翁传授之法行之，先用艾草一支缠肉瘤之根，后再点燃艾草一支，绕前一支熏烤之。约片刻之后，肉瘤噗然落之，原长肉瘤之肤只留铜钱般之痕，惠清大喜过望，连赞神奇而荐曰：“吾乃贫僧，四大皆空，无钱财谢之，此山下邬店村有一财主，姓邬名万财，其肩生一巨瘤，大与头同，其声称若有人为其治愈，愿分家产一半而谢之，吾与其曾同求医问药，同病相怜也。吾为施主修书一封，明日可见之。”
刘士春无意为钱财，然经验证，见此艾草神奇之功效，心大悦，既此艾草能治顽疾，何不以此得酬金而资助众贫。次日凌晨，士春辞别老僧，下山至邬店村，寻至邬万财宅居，投上老僧之书信。邬万财展信阅之，喜出望外，即将士春让进客厅。
邬万财之肉瘤令人骇然，大可如斗，挺然长于左肩之上，如颈生双头，因此肉瘤挤之，头无法转动，双目视物直然，吓煞人也！万财身穿长褂，因领口小，难容双头，长褂只得斜披于肩，如和尚身披袈裟般。士春见其病情严重，不敢大意，有上次之经验，如法而行之，其得心应手，熏烤半个时辰后，大肉瘤咚然落地。万财去掉顽疾，欣然转动头部，运动自如也，其激动不已，当即跪地，不悔前言，愿分一半家产以谢之！
当日中午，邬万财大摆筵席，请诸亲友以贺之，酒席间，其一再申明，必分一半家产付与士春，以表谢意。刘士春闻之，自有打算，欲将所得一半分散众贫民，以显己仁也。
邬宅巨大，分前中后三院与后花园，屋室俨然，正厢有序，前出廊后出厦，雕梁画柱，占地百亩。邬万财有田产数十顷，分散于村外四方。家产如何分之？万财尚无准日，刘士春耐心待之，暂住中院厢房，有一仆童侍候之。
刘士春闲来无事，于邬宅闲转，一日傍晚，转至后花园，院内亭台水榭，花木繁茂，正赏花之时，忽闻后院绣楼上传出丁丁之琴声，所弹之曲乃《高山流水》也，琴声婉转悠扬，旋律时隐时现，犹如高山之巅，云雾缭绕，飘忽不定，忽而节奏清澈活泼，犹如山间溪流，潺潺不息，清凉欢快，急速流下。士春顿起雅兴，遂命仆童取来古琴，欲于亭内弹奏之。楼上又弹古曲《渔樵问答》，曲调轻盈明快，甘美而优雅。士春遂伴奏之，其琴声绵绵，低沉委婉，琴声伴奏琴声，曲调悠然自得，飘逸洒脱，二琴合奏之，相得益彰，仿佛闻渔樵一问一答，闻摇橹哗哗与伐木咚咚之声响。
曲终收拨当心画，刘士春调试琴弦，欲奏下曲，此时，却见从绣楼之上走下一女子，年方十八，美艳如花，翩翩作细步，婀娜随风转，摇动一身香，随风扑面来。仆童介绍，此女子乃邬家小姐，名丽秋，邬万财爱如掌上明珠，每日习书画，更喜琴乐。士春忙施礼曰：“小生不才，多有冒昧。”丽秋还礼曰：“为吾父割瘤除疾者可乃先生也？小女有礼矣.”二人寒暄数语，亭中落座，谈曲论琴，十分惬意，互有爱慕之情，皆有相见恨晚之意也。直至掌灯，二人道别，丽秋恋恋不舍上楼。
当晚，邬丽秋向其父表明，愿将终身许配刘士春，不予邬万财满口应允，丽秋甚感意外，父何用心也？邬万财另有盘算，肉瘤被除之时，其激动不已，不失前言，兑现将一半家产分与士春，然事过静思，深知一半非小数也，后悔莫及，正无计可施之时，恰女儿提出愿以身相许士春，若士春招赘，其所分一半并非他人所有？焉能不允？
邬万财急于事成，次日将此事言明于刘士春，事出突然，士春心虑：邬小姐年轻貌美，又操琴高手，乃吾知音也，婚后琴瑟共鸣，亦乃乐事也，然终身之事非儿戏，须谨慎待之。士春遂将己之家境与己之为人言出，笑曰：“吾视钱财如粪土，乃散财之人也，请邬员外三思而行之。”万财闻之，大为惊异，暗忖：天下竟有如此之人？怪哉！然汝若招赘，无权支配吾家财产，汝如何散之？遂曰：“无妨，若遇急难之人，略施钱财，可也。”士春施大礼曰：“邬员外若不嫌弃，晚辈应允此婚事，岳父大人，请受晚辈一拜。”
时世莫测，三日之后，邬万财又生变故，其肉瘤未除之时，四处求医问药，百治无效，其肩生二头，形如怪物也，人皆惧之，亲朋好友皆疏远之，市井店铺皆拒其入之，其无颜见人，整日蜗居家中，心火愈旺，脾气暴躁，无故打骂佣人，责怪妻小。其遭众抱怨记恨，家宅不安。万财疑宅内有鬼作祟，遂请一位姓单之术士驱鬼，单术士至邬宅巡视，言宅内确有恶鬼，鬼之妖力极深，难以驱也。万财闻之而惊曰：“此如何为好？请大师明之。”术士言出禳解之法：每年九月初三日，于宅内设一净室，取一颗人头祭之。万财骇曰：“杀人犯法，吾何处寻人头而祭之？”术士阴笑曰：“此处偏僻之地，杀一路人有何难哉？”万财求安心切，允之，遂每至九月初三日，出巨资，命心腹家人至野外拦劫路人，后杀头祭鬼，已两年矣！然今年事有变，肉瘤已除，分家将至，明日即九月三日，何为也？
邬万财辗转反侧，一夜未眠，终思出毒策：杀刘士春以祭鬼，其乃云游四方之外地者，灭其而无人究也，以此保全家产而不被其散之，若女儿知晓，亦无奈何也，此两全其美之策，何乐而不为之？
次日晚，刘士春入睡。邬万财命心腹家人将屋门锁之，悄然置祭坛，只等三更至，取士春之首级以祭之。士春酣睡，心无旁骛，梦中尽思与邬丽秋婚后散财之美事，忽被急促敲后窗之声惊醒，闻邬小姐促曰：“刘公子，速逃矣！”士春起身，撕开后窗纸，隔窗疑曰：“吾择日拜堂成亲，为何临喜而逃？小姐莫非不如意也？吾已深爱之。”丽秋心急如焚，略叙其父祭鬼之事，催曰：“吾与汝若有缘，再续不迟。吾送汝切刀一把，速断窗棂，迅逃之！”言罢，邬丽秋将切刀送入，速然离去。士春接刀，知己临危，倍感急迫，其不解，己已成坐上宾，因何欲成刀下鬼？其不顾多思，砍断窗棂，爬出卧室，逃之夭夭。
三更至，邬万财命家人取刘士春首级，家人至其卧室，见士春已破窗潜逃，何来人头可取？万财闻之大怒，疑其女儿报信，遂命家人唤小姐，寻之，未见小姐之踪，万财愈怒，大骂家人，然骂有何用？无人头祭鬼如何交代？情急之下，万财突思对策，吾除之肉瘤似人头，何不代之以用？遂将肉瘤置供桌之上，燃香焚纸，跪地祷告。
刘士春逃离邬家，慌不择路，逃进田野，一脚踏空，掉进枯井之内，幸好未伤筋骨。熬至天明，呼喊救命，无以应，焦急时，忽见一条粗绳从半空悬而降之，绳头系入井下，士春惊喜，抓紧绳头，绳徐徐上升，系士春至井上，终得救之，绳倏然消失，士春惑然之时，采药老翁忽现于目前，士春知老翁救其性命，行大礼谢之，其明之，老翁非采药者，乃仙人也！于山洞前巧遇时，乃老翁故作坠崖状以试吾善恶也。士春曰：“谢仙人搭救，现吾被恶人追杀，请仙人指一逃生之路。”仙人问曰：“何人介绍汝至邬家？”士春答曰：“乃白水寺之惠清僧也。”仙人曰：“请汝尽快至白水寺暂避，善恶自然明矣。”言罢，仙人闪而不见之。士春望空跪拜，谢仙人指点。
刘士春至白水寺，惠清见其而疑问曰：“闻施主获巨额酬金，今为何狼狈至此？”士春苦笑曰：“何来酬金？吾险些送命矣！”遂将连日之遭遇祥述之。惠清闻罢叹曰：“贫僧早闻邬家年年祭鬼，孰不知乃杀人祭鬼也，世上竟有如此恶事，阿弥陀佛。”士春曰：“邬万财杀人祭鬼，滥杀无辜，吾欲至官府告状，请高僧为此作证。”惠清曰：“施主用奇药为贫僧治病，吾自可作证，现邬万财杀人祭鬼，无证可据，然佛家有言，善有善报恶有恶报，请施主待矣。”
二人正议论之时，见邬丽秋匆匆而至。刘士春迎而问之：“小姐因何至此？”丽秋喘息曰：“吾不逃之，即遭杀害，吾父已知吾报信公子，四处寻吾，全然不顾父女之情，声言欲杀吾而解其怒，吾不得已而逃至此处，不想于此见到公子。”遂将今日邬宅发生之事祥述之：今晨，邬万财与单术士翻脸。前两次万财用人头祭鬼，祭后，人头不翼而飞，万财认为鬼取之享受。今用肉瘤代之，孰知术士登门问罪，言万财敬鬼不诚，鬼大怒，令万财重用人头祭之，若不然，欲降灾于邬家！万财为难，杀人焉比宰鸡之易也？士春已逃矣，何处寻人头？万财求术士通融而饶之，誓明年定用人头祭之。然术士不依，万财激怒，反唇讥之，言吾肉瘤已除，邬宅安然，鬼奈吾何也？二人争执不休，险些动手而厮之。
闻邬丽秋之叙，刘士春谓惠清曰：“现闻邬小姐之言，邬万财杀人祭鬼乃实也，只要抓获单术士，则证据足矣。”惠清允之曰：“阿弥陀佛，残害生灵，佛亦不容也，现有证可据，贫僧愿代书诉状以讼之。”
枣阳知县周大人只知此地山高林密，地旷人稀，民风愚钝也，然焉知竟有杀人祭鬼之举！阅刘士春之状纸，惊怒，即派人捕邬万财与单术士至衙。经开庭审讯，二人招供，万财受术士之唆使，杀无辜路人，取人头祭鬼属实。术士供认，为研制长生不老之药，需配人之脑浆，借万财驱鬼之求，行借刀杀人之实，盗取人头祭品，取脑浆配之，然今年万财以瘤代之，焉有脑浆可取？术士借鬼之口，索要人头而生争执矣。
案情大白，按大明律法，邬万财与单术士被判极刑。刘士春与邬丽秋结为伉俪，继承邬家之全部财产。
刘士春拥百万家产之后，又犯悦己症，欲取一半家产施于白水寺，遭邬丽秋异议。悦己症乃心理疾病也，需心治。惠清和尚见士春出手过于大方，遂劝其曰：“乐善好施固然可嘉，然不能全然顾颜面不顾己而为之，天下之穷人广矣，施主虽有万金之财，安能普救天下之众贫乎？应救急而不救穷、救难而不救贫，此乃为人正道之处也！”士春闻此言，茅塞顿开，轰然省悟，悦己症愈矣。自此，凡有求者，士春皆斟情而施之。
惠清又曰：“善有善报，凡善者遇难，神仙怜悯，必救之，善者必得善报也。”