三十五 童子告状
明宣德初年，河北正定府降暴雨，数日不停，滹沱河泛滥，殃及方圆百里。宣德皇上闻之，拨银十万两，派户部侍郎赵仲之督查，正定知府匡士伦为总办，征召民工数千人以修之，确保当地之安宁。
滹沱河中游河道窄狭，需拓宽之，上游之水方可畅通，经丈量河道，需征用沿岸农田近千亩。匡士伦出告示，凡被征田者，皆按价还田或赔偿。建征地署，此事由匡士伦管辖灵寿藁城二县操办之，灵寿县令吴伯成与藁城县令戴顺得令后，遂安排征田之事宜。
匡士伦混迹官场多年，投机钻营，无所用心于职守，乃庸官也。疏浚施工间，其常陪赵仲之总督娱乐，投其所好，游山玩水，饮酒下棋，讨总督之欢心，欲让其于圣前褒言而受奖升官也。
半年后，疏浚近竣工，不过十日，即可大功告成。此日晚，匡士伦入寝不久，见一青面獠牙小鬼至，言正定城隍爷有请，其惶然不敢怠慢，随小鬼至城隍庙。见城隍爷已于庙前候之，携其手进庙，尚未坐定，城隍爷问曰：“滹沱河疏浚将竣工，施工之中有无人命案欤？”匡士伦否曰：“卑职管理甚严，焉能有此，莫道人命之案，牛马鸡犬亦无伤害也。”城隍爷闻罢，捋须，久不语，猛拍案，大喝曰：“请查之，速来禀报！”匡士伦惊醒，原一梦矣。
匡士伦醒后，忆梦中之事，觉蹊跷也，心起疑云，莫非已出人命之案？城隍爷提醒吾？遂召集施工负责之官员，查问之，众皆否然。其又查阅各县施工记录与诉讼之公文，亦未见异常，然仍不安。其有一好友，名惠深，乃正定隆兴寺主持也，六爻八卦，解梦测字，无不精通，何不求惠深解梦以得安之？遂命手下备轿，欲往之。
匡士伦备厚礼，更衣上轿，携众差役前往隆兴寺。中途，轿忽停，匡士伦问何故，差役近前禀报，言有一男童跪于街中，拦轿喊冤。匡士伦掀轿帘望之，见一男童，始龀过，蓬头垢面，瘦小枯槁，似小乞丐也。小小顽童有何冤情？无非取闹耳，遂令手下将其逐之。俩差役上前，鹰抓小鸡般将童子拎起，童子嘶声哭喊：“吾冤枉，吾冤枉！吾要告状！”哭声凄厉，撕心裂肺，然匡士伦无动于衷。待官轿过后，差役将童子弃之于道侧，扬长而去矣。
至隆兴寺，惠深闻之，携众僧远迎。匡士伦于佛前上香敬礼后，与惠深入后禅房，宾主坐定，惠深双手合十问曰：“阿弥陀佛，匡大人至寒寺有何吩咐？”匡士伦遂将所梦祥叙之，求解之。惠深沉思良久而定论曰：“此梦不难解，贫僧算定，城隍爷所问属实，匡大人所操疏浚工程必有人命案矣！”匡士伦大笑，成竹在胸曰：“大师所言差矣，本官已细查，至此并无人命案出之，吾敢用头上之乌纱帽担保！”惠深激曰：“恐乌纱帽难以担保，若有则如何？”匡士伦一时冲动而誓曰：“若有，本官愿摘下乌纱，削发为僧，皈依佛门而无怨也！”遂反唇以激曰：“若无，则如何？”惠深冷笑亦誓曰：“若无，贫僧愿脱袈裟，弃主持而还俗也！”双方争衡，起身，击掌以示决不悔也。
匡士伦归，当夜睡梦中，觉房门开，小鬼复至，唤曰：“匡大人，城隍爷有请。”匡士伦曰：“何事有请？无非上次所问之事，本官已细查，决无人命案现也，请回禀之。”小鬼喝曰：“休啰嗦！速去，免得吾动手擒之。”言罢，抖动手中索链以吓之。匡士伦畏然从命，至城隍庙，见城隍爷端坐大堂之上，有一童子跪于堂下。城隍爷气咻咻而厉声问曰：“匡大人，汝可识堂前所跪之童？”匡士伦细视之，乃白日拦轿鸣冤之童也，遂答曰：“此童今日拦轿鸣冤，因本官有急事欲办，暂未受理，然此乃阳间琐事，非城隍爷所属，因何为也？”城隍爷冷笑曰：“匡大人，恐此非阳间琐事，今唤汝至此，证其之事而非童子胡言也。”匡士伦疑惑不解，欲明之，猛闻小鬼大喝：“滚！”匡士伦骇然猛醒，浑身冷汗淋漓，已湿衣襟。望窗外，已交三更，暗忖：此梦怪哉，莫非真有冤案于其中。至天亮，差人寻昨日拦轿鸣冤之童。差役归，回禀此童已于昨晚投河自溺矣，匡士伦大惊，浑身战栗，急问其因，差人言此童自溺与疏浚征地有关联。匡士伦大发雷霆，手下竟敢欺骗本官，隐瞒事实，让吾击掌于隆兴寺，若此事当真，吾必输矣。其立即派衙役数名火速查之，速将内因报之。
究竟如何？滹沱河沿有座河湾小村，于河中游，村内有近二百亩地，只八户人家，村内有一姓费名宥之富户，占地百余亩，其为富不仁，早有霸占全村田地之野心也。村内有一姓刘名显之贫户，占地仅十亩，十亩乃沃土良田也，其与妻小靠此为生。此次疏浚，官府需征六户人家之田地，费家与刘家距河较远，其田未动，费宥暗喜，其对刘显之十亩良田垂涎已久，欲趁机夺之归己有。遂贿赂吴伯成与戴顺各数百两纹银，欲以征田之名，将刘家驱之，然后再将十亩良田购为己有。
刘显，年过而立，妻子周氏貌美贤惠，膝下一子，名唤灵儿，全家靠耕种此十亩良田度日，此次疏浚工程因距河较远，不在征田之列。正庆幸之时，官差至，声称工程需要，再征用其田。闻此讯，刘显急至征地署，求另拨十亩更之，吴伯成谄笑曰：“现河沿岭上有十亩划于汝，可耕之。”岭上乃沙坡陋地，寸草不生，如何耕种？刘显当即否之，戴顺烦曰：“汝若不愿易之，可给汝纹银二十两，弃农经商，以谋生计。”刘显闻罢，二十两纹银安能经商度日？遂否之。吴伯成喝曰：“大胆！汝左不允右不愿，分明对抗朝廷之疏浚也！将汝田地没收充公，若不服，锁之入牢！”众衙役吆喝上前，欲锁之，刘显惶恐不敢辩，众衙役将其逐出署衙。
刘显归，行至河边，见走投无路，一家从此无了生计，一气之下，投河自溺。其妻闻噩耗，恸哭不止。当晚，费宥至刘家，假意安抚，其对周氏早垂涎，其兽欲发，关门闭户，欲非礼而劝曰：“汝夫已亡，地亦无，不如从吾，吾养汝母子以度日。”周氏见无力反抗，推辞曰：“吾夫亡，丧事于身，此时行交不吉，待日后行之可否？”费宥暗思：汝孤儿寡母难逃吾手，暂避邪气以求安稳，待日后行之耳。”
次日晨，被逼无路之周氏将儿托管于外村姐夫。奔至河沿，哀呼：“吾夫慢行，愚妻随往矣！”亦纵身跳入河中，自溺而亡。
父母双亡之灵儿，悲痛欲绝，欲伸冤报仇。其逃出姨家，至城隍庙，击鼓鸣冤，路人皆惊奇，误以为灵儿患精神病矣。一老乞丐告知曰：“欲为汝父母鸣冤告状，应去府衙，只有亡后成鬼，方来城隍庙告状，汝愚也。”
灵儿遂往府衙，击鼓告状，守门衙役见之，吼曰：“汝小小顽童，竟敢胡闹，骚扰衙门，找打！”遂挥棍驱之。灵儿无法，老乞丐复告知曰：“汝于大街等待，当知府大人乘轿过之，汝可拦轿鸣冤告状也。”
恰匡士伦乘轿往隆兴寺，灵儿见之，跪倒大街中，拦轿鸣冤，然匡士伦无动于衷，命差役驱之。灵儿见伸冤无望，至河边，忆起老乞丐之言，亡后成鬼即可告状于城隍庙，其毫不犹豫跳入河内，亦自溺矣！
调查诸衙役明此内情，晚归府衙，至后堂禀告知府。匡士伦闻罢，大惊失色，此三条人命出于疏浚工程之中，吾何言以对？待明日禀告总督赵大人，任其处之！诸衙役退下，匡士伦心慌意乱，突觉头晕身软，瘫于座椅之上，迷糊之中，见俩青面獠牙之小鬼进屋，不由分说，铁链咣当套之，拉其出屋，直奔城隍庙公堂。至阴森公堂，火光之下，众鬼役侧立两旁，见公堂之上跪有三者，乃吴伯成戴顺与一贼眉鼠眼之中年男子，公堂另一侧站有三者，乃告状之男童与其父母。城隍爷双目如炬，面若寒霜，一拍惊堂木，声如洪钟，将费宥趁疏浚滹沱河之机，贿赂县府吴伯成与戴顺，以征田修河为名，霸占刘家良田，逼死刘家三口之事实详述之。跪三者伏地认罪，逐一画押。城隍爷判费宥车裂，打入十八层地狱，永不得超生，判吴伯成与戴顺以权谋利，贪赃枉法，逼死刘家三条人命，理应抵命，罚此二官员恶疮烂肺穿心之刑。城隍爷判毕，诸鬼役执刑，先将费宥绑至一转盘之上，转动转盘，吱吱作响，将费宥撕成数瓣，内脏尽流出。后将吴伯成与戴顺官服剥下，端烧旺之炭盆于堂上，用钳夹烧红之炭戳吴戴之腹，其痛叫凄厉，面目扭曲，烧焦之味刺鼻难闻。匡士伦视之，心胆俱裂，毛骨悚然，城隍爷拍案谓其曰：“匡大人，此案汝已明之，汝平日若严加管束下属，清正廉明于政，体恤民情，则此冤案安能出矣，童子刘灵儿拦轿告状，汝置之不理，此渎职之罪也，刘灵儿因汝之过而亡，汝该当何罪？”匡士伦魂飞魄散，大叫一声，轰然惊醒，其已冷汗湿官袍，浑身战栗，瘫软于椅，小便失禁矣。
熬至天明，差人急报，言吴伯成与戴顺一夜之间，皆胸口疼痛难忍，暴病身亡！又有差人来报，言河湾村昨夜出奇闻，村民费宥雇工灌溉农田，其夜视查，忽一阵大风刮至，将其刮入水洼，被旋转之水车绞身，腹裂而亡！匡士伦闻罢，与昨夜阴间所见相似，其呆若木鸡，半晌无语矣。
数日后，疏浚竣工。匡士伦至督查处，向赵仲之述职后，脱掉官服，呈上辞官信。返家，辞别众家人，走进隆兴寺，认错服输，请惠深为其剃度，削发为僧，皈依佛门永无怨也。
总督赵仲之叹曰：“吁！三条人命案出于疏浚，乃吾督查不力，吾亦有过也。若吾等为官勤政，清正廉明，焉有童子告状乎？悲夫！哀哉！”