“还住得惯？”
走近了再看，孟淑妃的眉目与父亲并无相像，若要勉强说来，淑妃身上也有一股子温润的书卷气。今日之前，孟窅也曾幻想过与姑母相见的画面，后来别院里流言四起，她一边怕姑母失望而惶惶不安，一边又因为姑母的不闻不问而心生失落。等到流言淡了，她也不再幻想感人的姑侄相认，心里多少是委屈的。
此刻，孟窅生出几分近乡情怯的踌躇来，斜签着只敢坐了半张绣墩。
“谢娘娘。”她委屈的时候想起孟淑妃，总以为是恪守规矩，大义灭亲的人，因为那些风言风语生她的气了。
孟淑妃看着拘谨的侄女，好气又好笑，放柔了嗓音问：
“不愿意认姑母嚒？”小姑娘和她赌气，甚至不会掩饰心思。
孟窅被人看破心思，小脸微烫，抬眼打量淑妃的神色，嗫嚅轻语：“姑母。阿窅不懂事，给您丢人了……”孟淑妃不拿上位者的架子，她心中紧绷的弦一松，便自发地生出亲近感。仿若在家中时，做错事后面对长辈的谆谆劝导，这段日子的反复酝酿的台词终于脱口而出。
“过去的事就不提了。”孟淑妃原本也无意责备她，听她羞愧反省，只盼着她吃一堑长一智。将来嫁入宗室，才不会吃亏。又捡起开场的话关心道：“在宫里可还住得惯？”
“姑母安排的都好。”白月城仆婢众多，起居上自是周全，又有胡瑶处处提点她，除了比不得家里自在，都挺好的。
“姑母。”孟淑妃轻易将糗事揭过去不提，孟窅益发觉得她亲近。“我爹和大伯公都叮嘱我，若有机会见到您，代他们问您安好。”
“你爹有心。”她浅浅地颔首，“父亲可好？家中药材可齐备？”
孟太师年近花甲，近年明显力不从心。大王也体谅他是有年岁的人，特许于朝堂上设座。
说着，她不待孟窅回话，吩咐桐雨：“我记得库里还有一支年份不小的野参，你再调些品相好的鹿茸虫草，一并送回去。”
“老祖宗说，大伯公心系家国，操心的事多，所以容易累。季节变化时尤其要注意风邪入侵，寻常一直保养着。”上了年纪的人，大抵都有气血虚的症状。老祖宗十分关心大伯公的饮食起居，是以她在庆余堂听老祖宗叨念过。
孟淑妃听她不伦不类的话，也不会说一二句宽慰人的场面话，只是无奈作笑。孟家太干净，养出的孩子心思单纯，也不知道崇仪看中这孩子哪里。养子早慧，来到她身边时，早已是记事的年纪。崇仪与谁都不亲近，是性子冷漠使然，还是少年的经历让他早早学会将心思隐瞒。她摸不准那孩子的性子，可到底是养育的名分在。她不想因为崇仪的一念之差牵连孟家，所以朝阳抗旨时，她欣然顺应大王的提议，为他求娶李氏为王妃。妻族寒微，他便少一份成算……崇仪心里是怨她的吧？
孟淑妃不觉走神，怔怔地盯着孟窅青涩的小脸看。
桐雨不经意地清清嗓子，惊醒了她，也惊醒了孟窅。小姑娘突然福灵心至，想起教习上许多规矩。寻常的儿女孝心从朱红宫槛走出去，就披上皇家恩威的外衣，称作赏赐。
“谢娘娘恩赏，臣女回去一定转告大伯公多加保养，也让娘娘放心。”她站起来，端端正正屈膝谢恩。
孟淑妃不想自己一时走神，让孟窅误会了。看来这孩子还是被前阵子的流言吓到了。
她探手去拉孟窅，亲切地握着她的手，佯嗔：“你这孩子……和姑母说话也这般见外。”
和姑母说话不用讲规矩，和淑妃说话呢？孟窅想问又不敢，这问题太傻，可她觉着倘若分不清什么时候是姑侄，什么时候是君臣，总是个麻烦。
孟淑妃显然不想多做深谈，依旧拉着她的手关切：“这次望京闺秀留宫，想必你知道是怎么回事。”
“阿琢说，大王要为王爷们选妃。”想起淑妃未必知道胡瑶，又补充说：“就是胡国公家的温成县主。”
说话时，仿若只是陈述事实，丝毫不见小女儿的娇羞。孟淑妃便知，她是个心大的，压根没有为自己打算，说不得从未上过心，可还是少不得问她：
“那你呢？你是怎么想的？”
“这事，我做不得主呀。”孟窅无辜地摇头，似乎更惊讶淑妃竟向她提问。“老祖宗说，姑母会为阿窅做主的。”
孟淑妃暗叹一声，引着孟窅挨着自己坐在榻沿。这样简单的孩子，谁不喜欢。可将她许配给崇仪，她是真的心里没底了。
“姑母如今领着六宫主事的差事，还算说得上话。我只有你一个嫡亲的侄女，原想着平平安安地把你送出去，将来让父亲为你寻一门门当户对的亲事。”可崇仪偏来打乱她的盘算。她还想侄女若已有意中人，自己是该尽早打消她不切实际的绮念，抑或成全她，拼着这些年的些微情分与大王斡旋。“你也别怕羞，一辈子的大事，你心里若有自己的主意，这会儿没有外人，你告诉姑母。姑母自当为你做主。”
少女怀春并非光彩的事，孟窅的脸上仿佛染了桃红的胭脂，娇艳欲滴。她此时才知羞怯，哪里记得什么规矩，揉身往孟淑妃身上藏羞。
“姑母。”她急着辩白，“我统共只和娘出过几次门，认识的都是望城的闺秀。便是这回一起待诏的千金小姐们，我还都没认全呢！”
“教习之外可有走动？将来都是妯娌，眼下处得好，将来也有三分情面在。”这是明晃晃地透话给她，盖因她怕含蓄了，孟窅这一根筋的孩子理会不到。“那日赐宴，可有见过靖王？”
孟窅只觉得脸上要烧起来一般，怕淑妃拿她打趣，都不敢抬眼看人。
“下了教习，我都和阿琢在一起玩。她不喜欢人多，我就和她两个人，有时也和一个院子里的韩姑娘说说话。”
淑妃拍拍她的手背，还在等她说话。孟窅见躲不过，嗓音如蚊音一般。
“远远瞧见的。”怕淑妃误会，又强调，“和其他几位王爷在一起，离得远呢，我也没看清他长什么样儿。”
这是实话。即便众人心照不宣，可宴席上该有的规矩不可少，宗室和闺秀间设有明确的分水岭。何况弟弟只是太史令，侄女的座次离得确实远了些。
“可见过燕辞？”看孟窅的样子，不像与崇仪有过接触。孟淑妃惊觉自己急切了些，缓了口气。“燕辞是靖王妃的小字。”
孟窅摇摇头，羞得不敢出声。姑母反复问起靖王，她也回味过来。
“靖王妃人好吗？常来陪姑母解闷吗？”姑母唤靖王妃的小字，是不是代表两人关系融洽？靖王不止是姑母的养子，大王早有旨意，改了靖王的玉牒。名份上，靖王就是姑母的亲儿子，算是她隔一房的表兄。
她心里藏不住话，体会出孟淑妃话里的意思，心里就像有只手在抓挠。
“姑母，大王要把我指给靖王吗？”
孟淑妃脸上添了笑意，却避而不答。“燕辞性子温厚，是个好相处的。你不必担心。”话到这里戛然而止，孟窅再要问，淑妃只笑着问她教习的心得，又再三嘱咐她用心听课。
不说崇仪有否谋算，男人的事，她插不上手。至少在明面上，娶孟窅不失为一个周全的抉择。燕辞势弱，若侧妃出身高门，必将家宅不宁。孟淑妃想得更深远。燕辞进门也快三年了，至今无所出，是燕辞的身子有问题，还是崇仪刻意不给，她无从而知。孟窅的性子不会与燕辞为难，将来若有一儿半女，由她开口过继一个在燕辞膝下。倘若崇仪对孟窅真当有心，父亲与自己百年后，孟家也算有个依仗。
打铁趁热，靖王的亲事有了眉目，隔日孟淑妃找来恭嫔问询老五崇仁的想法。
恭嫔曾氏潜邸是就跟了还是燕王的桓康，当时燕王妃在京为质，她在蒙州王府侍奉，可谓一家独大。后来大王问鼎登极，她与小周妃走得格外近，也分得不少雨露，第三年生下五皇子崇仁后，突然绝迹于御前。有传闻说，她怀上老五是耍了手段的，因此见弃于小周妃，才被打压。等小周妃因心病郁结故去，大王眼里就更容不下让小周氏不快的曾氏，连带老五也被父亲厌恶。她生下老五时，已年是三十出头，彼时大抵是觉得自己再不争，这辈子就到头了，索性孤注一掷。可惜机关算尽太聪明，曾氏到头还是个可怜虫。可叹这白月城桎梏下的女子，有哪个不可怜？
曾氏确实与儿子盘算过，正苦于没有机会找淑妃陈情。因此孟淑妃才起了个头，她就把儿子中意童晏华的事交代了。正要说崇仁与童晏华湖边联手救人的事迹，外头王驾驾临的唱传由远而近迭次响起。
桓康王脚下生风，步子又大又重。曾氏偷偷觑一眼桓康不加掩饰的愠怒，没骨气地缩着肩，想把自己藏起来。她如今只想做个透明人，不叫儿子因为自己的过错被大王迁怒，连累孩子的前程。
淑妃恍若看不见他的怒气，依旧从容地迎上去。这些年她都是这样做的，哪怕被推开，哪怕被迁怒，她始终坚定地摆正自己的位置，做孟淑妃该做的事，无需谄谀，无谓得失。她守着自己的本分，也不轻贱自己的身份，日子久了，桓康也高看她一眼。
“刚和恭嫔说起老五的婚事，大王来了正好听一听。”桓康王坐在上首，淑妃陪坐在侧，恭嫔就退到堂下。桓康不发话，她不敢坐。
“巧了。孤王来也是要说选妃的事。”他没开口，先冷哼，实在不像谈论婚嫁的高兴样子。说罢，睨了垂首静立的曾氏，“老五看的是哪家？”
“是童氏，左卫将军家的千金。”她等着桓康细问，哪里知道越是遮掩越是显得心虚。
桓康瞬间想起宫人们争相传颂说恭王如何狭义，联想起童氏的身世，再看曾氏欲盖弥彰的作态，眼里乌沉得像要滴出水来一般。
“怎么看上的？”桓康端起淑妃奉的茶碗，明知故问。
曾氏不见慌乱，崇仁和她通气时，就预料到父王必将不喜，也教过她怎么回话。
“曹司马家姑娘落水的时候，那孩子碰巧经过，被童氏抓着去救人。他想着别院里不好延医，就做主送过一回药，哪知就被童氏记下了，定要当面谢他。”嘴皮开阖间，一切便是童氏的作为，是童氏看上恭王，而非恭王处心竭虑谋娶手握兵权的童家之女。“也不知哪个嘴碎的拿孩子们说事，崇仁怕连累童姑娘的闺誉，自是不好相见。”
却是提醒桓康人言可畏，童家姑娘即便不嫁老五，也嫁不了旁的人。
桓康还有什么听不明白的？！今天他若不把童氏指给老五，那姑娘今后也没有好的出路。要么远嫁外省，要么出家修行，哪一个童家上下都要怨天家刻薄。
他抓着茶碗就要砸下去，对上曾氏为难的脸，生生按耐住，把茶碗砰一声叩在小案上。呼哧着怄气道：“那就把童氏指给老五。”
曾氏心头大快，连忙把脸埋下去掩饰欢喜的神色，顺势要蹲下去谢恩，又听桓康发话说：“还有他救的那个曹氏，一并指给他。先纳曹氏为侧妃，开年等钦天监选定吉日，再迎娶童氏。”
曾氏懵了，心里发怵又不得不说：“正妃还没进门，先纳侧妃，童家姑娘会不会……会不会不高兴？”俨然是位体谅人的好婆婆。
“媳妇还没过门，你就偏心。将来老五不知怎么委屈呢。”孟淑妃打趣，示意她去看桓康的脸色。
“跳水救人，该看的不该看的都看了。童氏的名声要紧，曹氏就不要脸面了？除了老五，还能嫁哪个？！”桓康冷笑。“童氏要是不高兴，可见不是个能容人的。娶妻娶贤，还是算了吧！”
冬天衣衫厚实，能看见什么？救人的是老五的随从，老五可是连曹姑娘的衣角都没碰到！可曾氏听出他的怒意，不敢再争辩。总算如儿子的心意娶到童氏，至于曹氏，听说与童氏交好，娥皇女英也是佳话。“大王说的是。臣妾和老五都听大王的。”
桓康在前面受了气，不耐烦和她多话，当下打发她走。